🌊 Les conséquences du réchauffement climatique

Un glacier, ce n'est pas un bloc de glace posé là depuis toujours. C'est un tapis roulant : en haut, la neige d'hiver s'entasse, se tasse et se transforme en glace ; cette glace s'écoule lentement vers le bas sous son propre poids ; et en bas, elle fond. Tant que ce qui tombe en haut compense ce qui fond en bas, le glacier tient.

Tout se joue donc sur une seule question : jusqu'à quelle altitude fait-il assez froid pour que la neige tienne ? Cette limite porte un nom, l'isotherme 0 °C, et c'est elle qui a bougé.

🌡️ D'abord, pourquoi fait-il froid en altitude ?

Dans la troposphère, la couche d'atmosphère où l'on vit et où se fait la météo, la température baisse avec l'altitude, d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres. C'est le gradient thermique. À 4 000 m, il fait donc en gros 26 °C de moins qu'au niveau de la mer : par une belle journée à 25 °C sur la côte, on est autour de 0 °C là-haut. Et au sommet du Mont Blanc, à 4 806 m, autour de -6 °C même en plein été. Cette règle tient jusqu'à la tropopause, vers 11 km, où l'on atteint environ -56 °C.

📈 L'isotherme 0 °C, la ligne de vie des glaciers

L'isotherme 0 °C, c'est simplement l'altitude à laquelle la température de l'air vaut 0 °C. Au-dessus, il gèle : les précipitations tombent en neige et la neige déjà tombée se conserve. En dessous, il pleut et la neige fond. Comme la température au sol change avec les saisons, cette ligne monte et descend au fil de l'année : très basse en hiver, au plus haut en juillet et en août.

Voici son altitude mois par mois au-dessus de la vallée de Chamonix, calculée à partir des températures de la réanalyse ERA5, pour deux périodes de trente ans : avant le gros du réchauffement, et aujourd'hui.

La courbe rouge est au-dessus de la bleue tous les mois de l'année, de +235 m en moyenne, et jusqu'à +450 m en juin. Autrement dit, une tranche de montagne de plus de 200 mètres d'épaisseur, qui restait gelée toute l'année, est passée du côté du dégel. Sur toute la période d'observation, MétéoSuisse mesure une hausse de 200 à 700 m selon la saison depuis le début des relevés en 1864, avec une nette accélération depuis les années 1970.

Et ce ne sont là que des moyennes mensuelles. Ce qui tue un glacier, ce sont les pics. Dans la nuit du 20 au 21 août 2023, le radiosondage de MétéoSuisse a mesuré l'isotherme 0 °C à 5 298 m, un record depuis le début des mesures en 1954 : ce jour-là, toutes les Alpes étaient au-dessus de zéro, sommet du Mont Blanc compris. Le record précédent, 5 184 m, datait du 25 juillet 2022. Il y a treize mois d'écart entre les deux.

Calcul maison à partir des températures quotidiennes ERA5 sur Chamonix et du gradient de 6,5 °C par 1 000 m. Ce sont des estimations, pas des radiosondages : elles donnent le bon ordre de grandeur et surtout la bonne tendance.

⚖️ Pourquoi 200 mètres de plus suffisent à condamner un glacier

Un glacier vit sur un équilibre entre deux zones, séparées par ce que les glaciologues appellent la ligne d'équilibre :

• Au-dessus, la zone d'accumulation : la neige de l'hiver survit à l'été, se tasse d'année en année et se transforme en glace. C'est l'usine à glace.
• En dessous, la zone d'ablation : tout ce qui arrive fond dans l'année. C'est la sortie d'usine.

Dans le massif du Mont-Blanc, cette ligne d'équilibre se situe aujourd'hui entre 2 900 et 3 200 m selon l'exposition. Elle est montée de 170 m entre 1984 et 2010 sur les 43 glaciers français suivis. Or quand la ligne d'équilibre monte, la zone d'accumulation rétrécit par le bas, et la zone d'ablation grandit. Le tapis roulant reçoit moins en haut et perd plus en bas.

Trois effets se cumulent, et c'est ce cumul qui est fatal :

1. 1. Moins de neige en hiver. Quand l'isotherme monte, la limite pluie-neige monte avec lui : il pleut là où il neigeait. Le glacier est moins rechargé, et ce sont les précipitations d'hiver, les plus abondantes, qui sont concernées.
2. 2. Plus de fonte en été, et plus haut. La saison de fonte commence plus tôt, finit plus tard, et atteint désormais des altitudes qui étaient auparavant à l'abri.
3. 3. L'effet miroir qui disparaît. La neige fraîche renvoie 80 à 90 % de la lumière du Soleil. La glace nue, grise et poussiéreuse, n'en renvoie que 20 à 40 % : elle absorbe le reste et chauffe. Dès que le manteau neigeux disparaît en cours d'été, le glacier se met à fondre bien plus vite. C'est un cercle vicieux de plus.

Et si l'isotherme dépasse le sommet du glacier, il n'y a plus de zone d'accumulation du tout. L'usine à glace est à l'arrêt : le glacier ne peut plus que rétrécir, quoi qu'il arrive ensuite.

⏳ Pourquoi c'est déjà joué, même si on arrêtait tout demain

Le réchauffement mondial est d'environ +1,3 °C par rapport à l'ère préindustrielle. Mais cette moyenne mondiale cache de gros écarts : les continents chauffent plus vite que les océans, et les montagnes plus vite que les plaines. Les Alpes ont pris environ +2 °C depuis 1900, soit près du double de la moyenne mondiale, et jusqu'à +2,6 °C au printemps et en été, précisément les saisons qui décident du sort d'un glacier.

Ensuite vient l'inertie, et elle joue à deux niveaux. Celle du système Terre d'abord : plus de 90 % de la chaleur piégée en excès part dans l'océan, qui met des siècles à s'équilibrer. Si on arrêtait toutes les émissions de CO₂ demain, le GIEC estime que la température de l'air se stabiliserait à peu près, mais l'océan, lui, continuerait de se réchauffer et de monter pendant des siècles.

Celle des glaciers ensuite, et c'est la plus parlante. Un glacier met plusieurs décennies à se remettre en équilibre avec le climat. Ceux des Alpes ont aujourd'hui la forme et la taille du climat des années 1980 : ils sont beaucoup trop gros pour le climat actuel, et doivent fondre pour rattraper leur retard. Les glaciologues chiffrent cette perte déjà engagée : même en figeant le climat au niveau de la dernière décennie, les glaciers alpins perdraient encore 37 % de leur volume actuel d'ici 2050. Cette part-là est acquise, quoi qu'on fasse.

📉 Et ce n'est pas une projection, c'est déjà en cours

• ❄️ Les glaciers suisses ont perdu 6 % de leur volume en 2022, puis 4 % en 2023 : 10 % en deux ans, autant que pendant les trois décennies 1960-1990 réunies.
• ⚰️ Le glacier de Sarenne, à l'Alpe d'Huez, suivi par les glaciologues depuis 1948, a été déclaré mort en 2023, avec funérailles. Il couvrait 124 hectares en 1908, 41 en 2003, 9 en 2014, et plus rien aujourd'hui.
• 🧊 La Mer de Glace, à Chamonix, a perdu plus de la moitié de sa surface en un siècle. Il faut descendre toujours plus d'escaliers depuis Montenvers pour atteindre la glace.
• 🏔️ Dans les Pyrénées, les deux tiers de la surface glaciaire ont disparu depuis 2000. Les 17 glaciers restants ne couvrent plus que 170 hectares et devraient s'éteindre d'ici une dizaine d'années.

Un glacier, ce n'est pas qu'un beau paysage. C'est un château d'eau qui stocke la neige de l'hiver et la restitue en été, exactement quand les rivières, l'agriculture, les centrales hydroélectriques et le refroidissement des centrales thermiques en ont le plus besoin. Quand il disparaît, ce n'est pas seulement une carte postale qui s'efface : c'est un régulateur d'eau douce qui s'arrête, en pleine sécheresse estivale.