🛢️ L'épuisement des énergies fossiles

Le rapport de vitesse est la chose la plus vertigineuse de ce dossier. Le pétrole et le gaz viennent de matière organique marine enfouie et cuite pendant des dizaines à des centaines de millions d'années. Le charbon vient de forêts entières fossilisées, principalement au Carbonifère, il y a environ 300 millions d'années. Nous avons commencé à brûler tout cela vers 1850, et nous aurons vidé l'essentiel du stock accessible en deux à trois siècles.

Autrement dit, le stock ne se reconstitue pas. Pas lentement : pas du tout, à l'échelle d'une civilisation. C'est la différence de nature avec les autres sources d'énergie. Le vent, le soleil et l'eau se renouvellent en permanence. Et l'uranium, sans se renouveler, contient une densité d'énergie telle qu'un stock fini suffit pour des milliers d'années, ce que le dernier chapitre de cette page chiffre en détail.

L'idée vient du géophysicien américain Marion King Hubbert, qui remarque en 1956 que la production d'un gisement, puis d'un pays, suit une courbe en cloche : elle monte tant qu'on trouve et qu'on fore, elle culmine quand la moitié du récupérable est sortie, puis elle décline quoi qu'on fasse. Il prédit le pic des États-Unis pour 1970. Il tombe juste, à l'année près.

Appliquée au monde entier, la méthode annonçait un pic vers 2005-2010, suivi d'un déclin. Le pic du pétrole conventionnel a bien eu lieu à ce moment-là : depuis le milieu des années 2000, cette production plafonne autour de 80 millions de barils par jour et ne progresse plus. Ce que Hubbert ne pouvait pas anticiper, c'est que l'industrie irait chercher un autre pétrole, jusque-là jugé inexploitable, et repousserait le pic de plusieurs décennies.

Dans un gisement classique, le pétrole a migré depuis sa roche d'origine et s'est accumulé dans une roche poreuse, sous un couvercle imperméable. Il suffit d'y planter un puits : la pression fait le reste. Le pétrole de schiste, lui, n'a jamais migré. Il est resté piégé dans sa roche mère, un schiste argileux très peu perméable où il est réparti en gouttelettes microscopiques. Un puits classique n'en tirerait rien : le pétrole ne circule pas jusqu'à lui.

La technique qui débloque tout combine deux choses. D'abord le forage horizontal : on descend verticalement sur un à trois kilomètres, puis on incurve le puits et on parcourt la couche productive à l'horizontale sur deux à trois kilomètres, pour exposer le maximum de roche. Ensuite la fracturation hydraulique : on injecte de l'eau, du sable et des additifs chimiques à très haute pression, jusqu'à plusieurs centaines de bars, ce qui fissure la roche sur quelques dizaines de mètres autour du puits. Le sable reste coincé dans les fissures et les maintient ouvertes ; le pétrole et le gaz peuvent enfin circuler.

Ici, le pétrole a bien migré, mais il est remonté trop près de la surface. Les bactéries l'ont dégradé, les fractions légères se sont évaporées, et il ne reste qu'un bitume extrêmement visqueux, mélangé à du sable et de l'argile. À température ambiante, ça ne coule pas : c'est une matière noire et collante, plus proche du goudron routier que du pétrole. Le gisement principal se trouve en Alberta, au Canada, sur une surface comparable à celle de la Grèce.

Deux méthodes coexistent, et aucune n'est douce. Quand le gisement est à moins de 75 mètres, on l'exploite à ciel ouvert : on rase la forêt boréale, on décape la tourbe et le sol, on charge le sable bitumineux dans des camions de 400 tonnes, et on le lave à l'eau chaude pour en décoller le bitume. Il faut environ deux tonnes de sable pour un baril. Quand le gisement est plus profond, on utilise le drainage par gravité assisté par vapeur : deux puits horizontaux superposés, celui du haut injecte de la vapeur pendant des mois pour liquéfier le bitume, celui du bas récupère ce qui coule.

Dans les deux cas, il faut ensuite améliorer ce bitume pour en faire un brut transportable, en lui ajoutant de l'hydrogène ou en lui retirant du carbone. Bilan : un baril de sables bitumineux émet, avant même d'être brûlé, de l'ordre de trois à quatre fois plus de CO₂ à produire qu'un baril conventionnel. S'y ajoutent les bassins de résidus, ces lacs de boue toxique de plus de 250 km² visibles depuis l'espace, et une forêt boréale détruite qui était l'un des plus gros puits de carbone de la planète.

Avant le gaz naturel, les villes s'éclairaient au gaz de houille, fabriqué en distillant du charbon dans des usines à gaz. C'est le « gaz de ville », qui a culminé vers 1960 avant de disparaître presque partout, remplacé par le gaz naturel des grands gisements. Depuis 2008, la même histoire que pour le pétrole se rejoue : le gaz conventionnel plafonne, et toute la croissance vient du gaz non conventionnel, gaz de schiste en tête.

Le charbon ne se décline pas en gisements faciles ou difficiles, mais en qualités, selon le temps qu'il a passé sous terre. L'anthracite, le plus ancien et le plus riche, est aussi le plus rare : sa part n'a jamais cessé de baisser. On brûle aujourd'hui surtout de la houille bitumineuse, et une part importante de lignite, qui contient deux fois moins d'énergie par tonne. Autrement dit, même sur le charbon, la ressource facile s'épuise en premier.

Un « pic » n'est pas le moment où la ressource s'épuise : c'est le moment où la production annuelle cesse de croître, puis décline. Il en reste toujours beaucoup sous terre après le pic, simplement de plus en plus difficile à sortir. C'est pour ça qu'il faut toujours préciser de quel pic on parle : celui de la ressource facile, ou celui de tout ce qu'on arrive à produire, en comptant le non conventionnel.

Voilà le mécanisme qui explique pourquoi le pétrole ne s'épuise jamais d'un coup, et pourquoi son prix, malgré des à-coups spectaculaires, revient toujours osciller autour d'une même zone. Tout tient à une idée simple : la quantité de pétrole exploitable n'est pas une donnée géologique, c'est une donnée économique. Elle dépend du cours du baril.

Chaque type de gisement a son coût complet : ce qu'il faut dépenser, forage, exploitation, taxes et rémunération du capital compris, pour que le projet soit rentable. Un puits saoudien produit à quelques dollars le baril, un puits de schiste texan à cinquante, un projet arctique à cent.

Quand le baril monte, deux choses se produisent en même temps. Du côté des producteurs, des gisements qui étaient trop chers passent au-dessus de la ligne : les capitaux affluent, on va chercher plus profond, plus loin, plus difficile, et l'offre augmente avec quelques années de décalage. Du côté des consommateurs, le prix à la pompe dissuade, on roule un peu moins, on se serre, et la demande baisse. Les deux effets poussent le prix vers le bas.

Quand le baril s'effondre, tout s'inverse. Les projets chers sont abandonnés, certains puits déjà forés ne couvrent même plus leurs coûts d'exploitation et se ferment, l'offre recule. Et le carburant redevenu bon marché, on reconsomme. Les deux effets poussent le prix vers le haut. C'est cet aller-retour permanent qui produit une oscillation autour d'une valeur moyenne, plutôt qu'une dérive dans un sens ou dans l'autre. Sur la dernière décennie, cette zone d'équilibre tourne autour de 60 à 80 dollars le baril, ce qui n'est pas un hasard : c'est à peu près le coût du gisement marginal, celui dont on a besoin pour boucler la demande, le schiste américain.

« La demande baisse quand le prix monte » est facile à dire. Le chiffrer est plus intéressant, et l'Insee l'a fait sur les carburants français. La grandeur qui compte s'appelle l'élasticité-prix : de combien de pour cent les volumes achetés varient quand le prix monte de 1 %. Une élasticité de -0,3 veut dire qu'une hausse de 10 % du prix fait baisser les volumes de 3 %.

Tout ce qui précède se joue sur le cours du baril. Mais entre le baril et la pompe, le prix passe par quatre composantes très différentes, et c'est cette structure qui explique pourquoi une même hausse du brut ne se répercute pas de la même façon selon les carburants, et pourquoi certaines politiques de plafonnement marchent mieux que d'autres.

Regardons la deuxième barre. Le produit raffiné double, de 0,50 à 1,00 € le litre, mais le prix à la pompe ne double pas : il passe de 1,60 à 2,20 €, soit +38 % seulement. La raison est arithmétique : l'accise, presque la moitié du prix de départ, est restée exactement la même. Les taxes fixes amortissent les chocs pour le consommateur français, alors qu'un automobiliste américain, très peu taxé, encaisse presque toute la variation du baril.

Et puis il y a la dernière barre, qui n'est pas une erreur. Le kérosène des vols internationaux ne paie ni accise ni TVA, au titre de la convention de Chicago de 1944 et de la directive européenne sur la taxation de l'énergie. Sorti de la même raffinerie que l'essence, il coûte environ 0,65 € le litre à l'aile de l'avion contre 1,60 € à la pompe. À produit comparable, la route paie donc plus du double, et l'écart est entièrement fiscal.

Prenons un choc franc, type fermeture du détroit d'Ormuz : le produit raffiné monte à 1,12 € le litre, le prix libre serait de 2,34 € à la pompe. Trois façons de le faire redescendre, et elles n'ont rien à voir entre elles.

Les deux premières solutions sont des transferts vers le budget de l'État. Baisser la TVA ou l'accise fait bien redescendre le prix, les marges de chacun restent intactes, et c'est le contribuable qui paie plus tard ce que l'automobiliste ne paie pas tout de suite. La remise de 2022 a coûté environ 8 milliards d'euros pour une baisse de quelques dizaines de centimes.

La troisième est d'une autre nature, et c'est là que se trouve le vrai piège. Si on impose un prix plafond sans toucher aux taxes, regardons ce qu'on a le droit de bouger. Le produit raffiné ? Il est fixé par le marché mondial, aucun décret français ne le changera. L'accise et la TVA ? Elles sont maintenues par hypothèse. Il ne reste donc qu'une seule variable d'ajustement : la marge de distribution. Elle encaisse tout, et comme elle ne valait que 15 centimes au départ, elle est vite épuisée.

Le calcul est sans appel. À 1,12 € de produit et 0,68 € d'accise, le coût incompressible d'un litre est de 2,16 € TTC. Tout plafond fixé en dessous met mécaniquement le distributeur à perte : à 2,10 €, il perd 5 centimes hors taxes sur chaque litre vendu.

L'uranium est lui aussi une ressource finie : sur ce point, rien ne le distingue du pétrole. Ce qui le distingue, c'est sa densité d'énergie, qui n'est pas du même ordre de grandeur, ni même du même monde. Faisons le calcul jusqu'au bout, avec des hypothèses explicites qu'on peut contester ligne par ligne.